El gobierno debe proteger a los trabajadores del calor

Organizaciones y exfuncionarios de OSHA presentan petición a OSHA estresando la urgencia de emitir estándares nacionales de protección contra el calor

WASHINGTON, D.C. - El gobierno federal debe establecer protecciones para los trabajadores que están sujetos a calor extremo, más de 130 organizaciones dijeron hoy en una petición (PDF) a la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) de los EE. UU. Se unieron a la petición los exdirectores de OSHA, la Dra. Eula Bingham y el Dr. David Michaels, la ex directora de California / OSHA Ellen Widess, el investigador de prevención de enfermedades por calor Dr. Marc Schenker y otras 89 personas.

La presentación de la petición marca el lanzamiento de una campaña nacional para concienciar sobre los impactos del cambio climático en la salud y la seguridad de los trabajadores, así como en otras poblaciones vulnerables, y que pide estándares para prevenir lesiones y muertes por calor.

Durante una conferencia de prensa telefónica para dar a conocer el llamado urgente a la acción, el hermano de un campesino que murió de calor compartió la experiencia de su familia. Otros oradores incluyeron un conductor de camión de catering de aerolíneas; un trabajador de telecomunicaciones; Arturo Rodríguez, presidente de United Farm Workers; Jeannie Economos, coordinadora del proyecto de seguridad ambiental y salud de los pesticidas de la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida; y la Representante de los EE. UU. Judy Chu (D-Calif.).

Ya, el calor es el principal asesino relacionado con el clima en los EE. UU., Y el cambio climático está provocando días más frecuentes de calor extremo. Las temperaturas altas siguen rompiendo records. Los trabajadores al aire libre y aun los que trabajan bajo un techo en una amplia variedad de lugares de trabajo estarán en mayor riesgo a enfermedades de calor en el lugar de trabajo.

Un estándar de protección contra el calor debería incluir cosas como descansos obligatorios, hidratación y acceso a espacios frescos (sombreados o con aire acondicionado), dijeron los grupos. California, el estado de Washington, Minnesota y los militares de EE. UU. son las únicas jurisdicciones que tienen protecciones contra el calor para los trabajadores.

"Hay una epidemia no diagnosticada de enfermedades y muertes relacionadas con el calor en este país, y el problema empeorará muy rápidamente debido al calentamiento global,” dijo David Arkush, director gerente del Programa de Clima de Public Citizen. "Nuestros trabajadores más vulnerables corren el mayor riesgo. Necesitamos protegerlos de inmediato, y necesitamos medidas agresivas para detener la contaminación por gases de efecto invernadero y detener el cambio climático.”

“Es inhumano e inexcusable que a pesar del éxito de Cal/OSHA, la agencia de seguridad laboral californiana para prevenir muertes y enfermedades causadas por el calor, la mayoria de trabajadores estadounidenses están en riesgo, desprotegidos por cualquier estándar de calor," dijo el Dr. Sidney Wolfe, fundador y asesor del Grupo de Investigaciones de Public Citizen. 

"Hemos estado en los funerales de demasiados trabajadores de California que murieron innecesariamente por el calor extremo,” dijo Arturo S. Rodríguez, presidente de United Farm Workers. "Después de una avalancha de muertes por calor de los trabajadores campesinos de California, en el 2005, la Unión de Campesinos ayudó a convencer al entonces republicano Arnold Schwarzenegger de emitir los primeros estándares integrales en la nación para prevenir la muerte y las enfermedades de campesinos y otros trabajadores al aire libre. Trabajamos con el gobernador demócrata Jerry Brown para fortalecer las regulaciones en 2015. Los republicanos y demócratas pueden tomar medidas hoy para detener estas muertes innecesarias mediante la creación de normas nacionales como las que ganamos en California.”

"United Airlines es una compañía que genera miles de millones en ganancias, pero los camiones en los que trabajamos no tienen aire acondicionado," dijo Arthur Fatu, conductor de operaciones de comida de United Airlines  en Houston, Texas. "Llamo a mi camioneta una sauna ambulante. He sufrido erupciones en la piel por la calor, mareos y dolor de cabeza en días calurosos. Trabajar en calor extremo nos pone en riesgo de agotamiento por calor y golpe de calor.”

También el martes, Public Citizen publicó un informe que analiza el número de trabajadores campesinos y de la construcción en áreas del país que experimentaron calor extremo en julio de 2017 y durante la semana festiva del 4 de julio en 2018.

El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), socio científico de OSHA, estima que dos de cada 1,000 trabajadores están en riesgo de sufrir estrés por calor. Aproximadamente 130 millones de trabajadores en todo el país carecen de protección contra la calor. Según el gobierno, 69,374 trabajadores resultaron gravemente heridos por el calor entre 1992 y 2016, y 783 trabajadores estadounidenses murieron por exposición al calor. Estas cifras son subcuentas brutas.

OSHA puede citar a las compañías por infracciones por estrés térmico bajo su Cláusula de Deber General, pero de 2013 a 2017, Cal/OSHA, con un estándar de calor desde 2006, realizó 50 veces más inspecciones que OSHA en las que hubo una o más citas o violaciones relacionadas con el calor.

El Dr. David Michaels, uno de los directores de OSHA que se unió a la petición, negó una petición similar cuando dirigió OSHA.

"Aprendimos de la operación de limpieza de Deepwater Horizon que incluso en condiciones de altas temperaturas, el uso de las precauciones correctas puede salvar vidas," dijo Michaels, director de OSHA desde 2009-2016. "Cuando Public Citizen y otros grupos preocupados por la protección laboral solicitaron a OSHA un estándar de calor en 2011, no pude otorgar la petición porque el personal de estándares de salud de OSHA estaba trabajando en nuevas reglas para proteger a los trabajadores del sílice, berilio y enfermedades infecciosas. Ahora que se han completado dos de esos estándares, es hora de que OSHA proteja a todos los trabajadores del calor."

Lee declaraciones (PDF) de otros grupos y trabajadores.

Puedes encontrar más información sobre la campaña y la lista completa de organizaciones que respaldan el esfuerzo, aquí.

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